Gertrude ‘Ma’ Rainey. La Madre del Blues.

Después del éxito de Mamie Smith, Crazy Blues (1920), las compañías de discos se dan cuenta de la demanda de lo que se denominaba “race music”, con este primer éxito se puede decir que la era del blues clásico femenino había empezado.

Habitualmente cantaban acompañadas por bandas formadas por piano, instrumentos de viento y batería. Estas mujeres fueron pioneras en la industria de grabación, al ser las primeras voces negras registradas y por ser ellas las encargadas de difundir el formato de 12 blues de compases por todo el país.

Durante los años veinte y hasta bien entrada la década de los treinta, el formato estándar de 12 compases se convirtió en algo cada vez más frecuente, aunque nunca llegó a eclipsar por completo las numerosas variantes del blues. Parece claro que, en esta época, la palabra “blues” no sólo definía una pieza instrumental de 12 compases de duración, sino que también designaba un estilo vocal y unas letras características.

Con el crack de Wall Street de 1929, la popularidad de las cantantes de blues declina. Así que vuelven a casa, buscan trabajo o se trasladan a Hollywood. Algunas de las grandes regresan a los escenarios con el revival de los años 60.

Conocida como “madre del Blues”, Gertrude ‘Ma’ Rainey fue una de las primeras vocalistas negras en interpretar números de blues clásicos con acompañamiento pianístico o de banda de jazz.

Gertrude Malissa Nix Pridgett nace en abril de 1886, en Columbus (Georgia), importante puerto y parada del circuito de ‘minstrel’ y vodevil. Los padres de Gertrude fueron los músicos Thomas Pridgett, Sr. y Ella Allen-Pridgett. Será en esta localidad donde aparezca por primera vez en escena, con tan sólo 14 años, en la Springer Opera House, actuando como cantante y bailarina en el concurso de talentos local, ‘A Bunch of Blackberries’.

El 2 de febrero de 1904, se casa con el cantante William ‘Pa’ Rainey. Bajo el nombre “Ma and Pa Rainey”, la pareja gira por cabarets y espectáculos del sur. Estos viajes les permiten entrar en contacto con el blues rural auténtico, estilo que ‘Ma’ no duda en introducir en su repertorio.

Hacia 1915, los Raineys están girando con los Rabbit Foot Minstrels, de Fat Chappelle. Un año después, ya separada de su marido, ‘Ma’ sigue actuando con su propia banda, “Madam Gertrude Ma Rainey and Her Georgia Smart Sets”.

Con la ayuda de Mayo “Ink” Williams, Rainey registrará sus primeras grabaciones en 1923 [1], con el sello Paramount (con quienes firma un contrato de 5 años). En esta primera sesión, junto a Austin and Her Blue Serenaders, graba el tema tradicional Bo-Weevil Blues.

Ese mismo año, también publica Moonshine Blues con Lovie Austin y Yonder Comes the Blues, con Louis Armstrong. Sus primeros discos – Bo-Weevil Blues y Moonshine Blues– hacen que su popularidad se extienda por todo el sur de EEUU.

Tras el éxito de sus primeras grabaciones, Rainey tomó parte en una gira promocional organizada por Paramount. Entre las actuaciones, destaca la realizada en el Grand Theater de Chicago, que marcó la primera aparición de una artista de blues en el famoso escenario.

A finales de la década de 1920, el cambio en los gustos musicales hace que empiece a declinar su popularidad. En 1928, Paramount cesa el contrato, alegando que las modas habían cambiado. En ese año registra sus últimos trabajos, temas como Black eye blues, Runaway blues o Sleep talking blues.

Hasta los años 30, Rainey continúa actuando con sus Wild Jazz Cats en el circuito de teatros y vodeviles, ante una audiencia cada vez más reducida, por los efectos de la Gran Depresión.

Tras la muerte de su madre y de su hermana, hacia 1935, ‘Ma’ se retira del negocio de la música y se asienta en Columbus. Durante los años siguientes, dedica su tiempo a la gestión de los locales que regentaba, el Lyric Theater y el Airdome, así como a actividades en la iglesia baptista.

Gertrude ‘Ma’ Rainey muere el 22 de diciembre de 1939, a los 53 años, por problemas cardíacos. Está enterrada en el Porterdale Cemetery de Columbus.

Su estilo vocal, recogido en las grabaciones que efectuó entre 1923 y 1928, aportó profesionalidad y refinamiento artístico al blues. Sus grabaciones son muestra del blues urbano, formalmente estandarizado y dotado de acompañamiento instrumental. Los blues de ‘Ma’ narraban historias sencillas y directas sobre corazones rotos, promiscuidad, bebida, la odisea del viaje, las prisiones, magia y superstición…

Influyó a grandes figuras como Ethel Waters y Billie Holiday, y su música ha servido de inspiración a poetas como Langston Hughes y Sterling Brown. El segundo de ellos le rinde tributo en su poema Ma Rainey, aparecido en 1932, en su colección ‘Southern Road’.

I

When Ma Rainey

Comes to town,

Folks from anyplace

Miles aroun’

From Cape Girardeau

Poplar Bluff,

Folks in to hear

Ma do her stuff;

(…)

Más recientemente, Alice Walker tomó la música de Ma Rainey como modelo cultural de las mujeres afro-americanas cuando escribió la novela The Color Purple (‘El color púrpura’), ganadora de un Pulitzer. Por su parte, Daphane Harrison menciona a Rainey como la primera gran cantante de blues en Black Pearls.

En 1994, el servicio postal estadounidense editó un sello postal en su honor.

 

 

 

 

 

 

[1] Esto tiene lugar tres años después de la publicación del ‘primer disco de blues’, el Crazy Blues de Mamie Smith.